Los koalas pertenecen a la categoría de animales conocidos
como marsupiales. Son de tamaño
pequeño, con una superficie total de 2 o 3 pies y su peso puede variar entre 10
y 30 libras. Los machos son más grandes que las hembras y aquellos que viven en
el norte son más pequeños que los que viven en otras partes de Australia.
Definitivamente los koalas no son osos, sin embargo este es
un nombre que reciben frecuentemente debido a sus características físicas. Sus cuerpos están
cubiertos de pelos muy gruesos, incluyendo las orejas, tienen uñas en sus dedos
y pulgares opuestos. Además poseen una especie de almohadillas gruesas en sus
dedos y pies para poder agarrarse y escalar a medida que se mueven entre los
árboles.
Muchos coinciden en que resulta aburrido mirar a
los koalas, son animales que no hacen mucho con su tiempo. Suelen descansar o
dormir unas 18 horas al día, comen durante casi 5 horas y la hora restante la
dedican a su propio aseo. La parte más interesante de observar a un koala es
cuando una hembra tiene un hijo pequeño con ella, aunque es posible que usted
no lo note durante los primeros 6 meses de nacido.
Las crías permanecen en una bolsa de seguridad en la parte delantera
de su madre, pero en ocasiones pueden verse si asoman la cabeza. Después de 6
meses, el pequeño koala comenzará a andar montado sobre la espalda de la madre
por otros 6 meses. Los koalas son indefensos al nacer, no tienen pelo, sus ojos
permanecen cerrados y aun no tienen oídos. La madre debe comer gran cantidad de hojas de eucalipto
para producir la leche que hará crecer a su hijo.
La ausencia de desarrollo al nacer es lo que hace al koala
un animal muy singular entre los demás. No sabemos mucho acerca del momento en
el que las diferentes partes del bebé comienzan a desarrollarse, ya que
permanece bien escondido durante largos períodos de tiempo. Los músculos
presentes en el abdomen de los koalas permiten que la madre cierre la bolsa
donde lleva a su cría si tiene que ofrecerle protección.
Entre los años 1919 y 1930 más de 2 millones de koalas
fueron asesinados por su piel gruesa, se conoce que hubo gran demanda por parte
de los consumidores a usar este tipo de ropa, sin embargo actualmente es ilegal
cazarlos. Aproximadamente 80 000 de ellos permanecen hoy en su hábitat
natural pero también hay un gran número que se encuentra en
zoológicos alrededor del mundo.
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